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Janaina Tschäpe est allemande et brésilienne. Son œuvre a quelque chose de magique, comme des rites de possession qui se lisent autant à la lumière du romantisme allemand qu’à l’ombre des transes de cultes afro-brésiliens. Il y a de la gestuelle dans le travail. Un déplacement dans l’espace imposé par le canevas, mais aussi un déplacement mental, comme si toutes les œuvres traduisaient à leur façon un désir de conjuguer tous les présents. Dans ses images, le corps est souvent dépourvu de volonté propre, imprégné de l’environnement qui l’enveloppe et semble le porter.
L’artiste avait d’abord orienté son travail vers la performance, lors de ses études à la Hochschule für bilbende Künste de Hambourg, alors en pleine domination d’une peinture très expressive. Vers la fin des années 90 – début 2000, elle commence une série projets de « performance continue » : des photographies d’elle étendue dans des paysages qu’elle éprouve comme autant de petites morts, un moulage en caoutchouc de son lit qu’elle transporte de lieu en lieu, des exercices pour expérimenter l’espace… Puis elle conçoit des narrations féeriques, mais non linéaires et sans résolution, où une figure féminine est aux prises avec les éléments. Partout où elle se rend, Janaina Tschäpe prend soin d’emporter avec elle sa robe bleue de sirène, ses ailes en silicones, ses ongles de fantôme, s’octroyant la liberté de faire des images en tout lieu, par n’importe quel temps. Sans être féministe, son œuvre traduit une respiration de femme, parfois inquiète comme dans la série sala de espera, 2001, qui évoque l’attente d’une jeune femme pendant sa transformation mystérieuse, parfois sociale, comme lorsqu’elle interprète les rêves d’avenir de quatre mères de familles des favelas de Rio (Camaleoas, 2002) en concevant pour elle des costumes à l’image de leurs fantasmes.